目の前の地味な女が、美女に変っていく様な妙な感覚がある。

　先程まで『印象が薄い』というのが最大の印象であったのに、気圧される様な存在感。だが、殺気は感じ無い。本人が言うように、ここで戦う気は無いのだろう。

　しかし、面白く無いことを言ったぞ、こいつ。

　他の種族を根絶やしにしない？　共存だ？　それは慈悲だから感謝しろだと？　秩序ある平等な世界だと？

　ふざけるな。

　食料は配給制、清潔な居住空間、規則正しい生活。ある意味素晴らしいかもしれない。だが、他の者に寄生し、意識を乗っ取る事は平等か？　肉体的に劣る年寄りや子供を家族から引き離し『飼う』のが慈悲か？

　私から見れば狂ってるとしか思えない。

　今すぐにでも殴りかかりたいが、ここは我慢だ。早まった事をして、貴重な情報源を失うのも嫌だしな。

　ミーアも同じ考えの様だ。私の肘にしがみ付いている手に力が篭っているが、この娘は頭の回転が速い。熱くなりがちな男共を置いてきて良かった。

「コモナレア……さん？　あなたは第二階級の役つきか？」
「ええ。こちらの小女王エルドナイア様と同じ大女王から生まれました」

　ほうほう。こちらの女王様はエルドナイア様というのだな。そして、以前会議で聞いていた通り、小女王は下っ端～監視位の下層を、大女王が役つきの精鋭を産むのか。ということは、今まで倒してきた役つきも全て大女王の子ということ？

　人類皆兄弟……う～ん、どこかのスローガンを地で行くとは。

　何かキーンと音とも呼べぬものを感じた気がしたが、コモナレアがはっと顔を上げたところを見ると、虫の言葉だったのかもしれない。

「女王が会いたいと仰っておられます」

　いよいよ会えるのか、女王に。

　うう、しかし卵産むところとか見たくないな。幼虫も……。

　奥の螺旋の階段の方を向くと誰か降りてきた。一瞬、女王が自ら来たのかと思ったが、違った。

　横でわぉと小さくミーアが言ったのが聴こえた。

「ちょっとコモナ。おかしな者をエルドナ様に近づけてはいけないよ」

　若い男だ。一見地味な女に比べ、随分と派手な奴だ。

　刑事スキャン最速で再起動。

　年齢はコモナレアと同じ位か少し下、身長百八十～八十五センチ、細身。ムカつくほど長い股下。腰ほどもある長髪は鮮やかな青で一部緑と黄のメッシュ。顔はやや女っぽい美形。ノースリーブのシャツの腕から覗く長い腕には髪と同色の羽根がついている。

「アタシと同じ鳥族だ」

　ミーアが漏らしたが、うん、見てわかった。あの羽根が作りもんだったら踊りながら「スター！」とか叫びそうだもん。

「そのエルドナ様がお呼びなのだ。邪魔をするな、ルミノレア」

　レア。この鳥のド派手兄さんも第二階級か。かなりの上位の役つきが複数いる事は予想の範囲内だが、ユング様で苦戦した通り、第三階級と第二階級では強さは段違いだ。まだいたりするのかな？

「お優しいエルドナ様は、説得してどうにかなるとお思いかもしれないが、ユングもグレアもフレイもこの女に倒されたのだぞ？　話して済むような相手ではあるまい」

　仰る通りでございますよ、ルミノ様。内心ぶちキレ寸前なんだ。

　だが流石にミーアと二人だけで、素手で第二階級二人を相手に立ち回りする気は無い。それに……。

「他にも役つきがいるのか？」
「ふん、探りにかかってるのか？　安心しろ、俺達だけだ。此処はな」

　何だ？　意味深な事を言う。他にも役つきがいるという事ではあるのか。

　再びきーんという音が響いた。

「ちっ、エルドナ様がお呼びだ。コモナ、先に行け。俺もコイツ等が暴れないよう着いて行く」

　むう、監視が増えたか。仕方あるまい。

「ではこちらへ」

　階段を上がるのかと思ったが、予想に反してコモナは屋敷の奥へ進んだ。階段横のドアが開かれると、上質な絨毯の敷かれた広く長い廊下に出た。Ｔ字になった突き当りを曲がるとドアが幾つか並んでいた。

「お静かにお願いします。まだ生まれたばかりの子が沢山おりますので」

　幼虫さん達のお部屋ですか。

「うう……」

　部屋の中から何か聞えた。人の呻き声？

「人がいるのか？」
「ああ、下の村の人間だ。食欲旺盛だからな、チビ達は」

　ルミノ様から不穏な言葉が聞えたが、まさかな。幼虫が人を食うとかホラーな想像をしてしまったが……。

「村人を殺したりはしないから安心しろ。これ以上無い位の待遇だぜ？」
「ご覧になればわかること」

　うえっ、その……正直見たくは無いのだが。

　だが、村人がここにいるなら、無事を確かめるのは必要かな。

　ノックもせずにコモナレアが一つのドアを開けた。

　中はこれもヴァファムに相応しく清潔とわかる空間だった。ピンクの小花の壁紙も可愛らしい、天井の高い部屋。壁に取り付けられたランプが部屋の中を照らしている。

　窓辺のテーブルに小奇麗な服を着た若い男と女が向かい合って座っていた。夫婦かな？　一見して犬族とわかる獣耳。穏やかな食事風景だが、部屋に私達が入ってもこちらも見ない所はやはり不自然だ。寄生されているのだろう。

　テーブルには豪華な食事。どう考えても二人が食べるには多すぎる。

「……まだ、食べるの？　そう……」

　女が呻くように言って、苦しそうな表情でフォークを口に運び続ける。男の方も苦しそうだ。

　辛いな、食べたくないのに食べなきゃいけないというのは。

「幼生達がお腹を空かさない様に、しっかり食べてくださいね」

　コモナレアの笑顔が不気味に見えた。

　部屋を後にして、確かに待遇は悪くは無いと思いつつも、嫌な感情が残った。幼虫が見えなかったが、村人達の体内が子育てに使われているのだろう。何と言う恐ろしい事を……。

「村の人は全員ここに？」
「若い健康な者だけです。村は年寄りが多かったですからね。彼等には他の所で奉仕していただいてます。一人も死人は出ておりませんからご安心を」

　安心出来るか。やはり、コイツ等の言う秩序や平等というのは、人の暮らしには相容れないものだ。

　住む世界は違っても、他の猫や犬、鳥、蛇、魚……どの種族も考え方も生活の仕方も私は理解できる。だが、ヴァファムは違う。違いすぎて理解など到底出来無いし、賛同出来無い。その事だけはハッキリ言える。

　ミーアが飛び出しそうになるのを無言で制した。

「マユカは平気なの？　あんなのっ……！」
「平気じゃない」
「だってこんな時まで顔色も変えないなんて」
「こんな顔だ」

　役つき二人にしーっとやられ、ミーアが舌打ちをした。

　気持ちはわかる。私だって本当は今すぐにでもこの二人に殴りかかりたい。投げたい、蹴り飛ばしたい。

　だがまだだ。まだこの先に女王がいるのだ。

　今、感情に任せて先走ったら駄目だ。新米刑事の頃、藤堂さんに現場で怒鳴られた。多くの人の命を守ろうと思うなら、結局間に合わなかった人になりたくないなら、自分の一時の激情を抑え、大局を見据えろと。

「ふうん、異界の女は本当に冷静なのだな」

　ド派手鳥男にバカにするような口調で言われた。

　またキレそうになるのを必死で堪え、二人の役つきに挟まれて廊下を進む。廊下は灯りが点され明るいが、窓から見える外はもう完全に日が暮れて夜の様相だ。

　廊下のつきあたり。大きな豪華な扉。

　コモナレアがそっとドアをノックした。

「エルドナ様、異界の女戦士とその仲間を連れて来ました」

　この扉の向こうに小女王、エルドナイアがいる！

　しばらくの沈黙の後、声が返って来た。

「お入りなさい」

　ハープをかき鳴らす様な美しい穏やかな声。

「俺はここにいる。この先は選ばれた男しか入れない」

　ルミノレアが僅かに怯えた様に後ずさった。

　ドアが静かに開けられた。

　女王の部屋に、私は踏み入れた。